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Aug 29, 2023

Il pourrait y avoir des millions de puits abandonnés aux États-Unis. Les brancher est une tâche monumentale

OIL CITY, Louisiane. Les événements qui ont conduit Joe Tolbert au puits n° 173054 un mardi récent ont commencé il y a des années, lorsque le président Biden a promis de boucher des centaines de milliers de puits de pétrole et de gaz abandonnés qui « posent problème ».

OIL CITY, Louisiane.

Les événements qui ont conduit Joe Tolbert au puits n° 173054 un mardi récent ont commencé il y a des années, lorsque le président Biden a promis de boucher des centaines de milliers de puits de pétrole et de gaz abandonnés qui « constituent une menace constante pour la santé et la sécurité de nos communautés ».

Le Congrès a réservé un montant sans précédent de 4,7 milliards de dollars pour financer cette idée fin 2021, et à l'automne dernier, le ministère de l'Intérieur a commencé à envoyer un premier montant de 25 millions de dollars à deux douzaines d'États pour éradiquer les puits de l'Alabama à l'Alaska qui contaminaient les eaux souterraines et libéraient des gaz à effet de serre. .

La Louisiane, qui abrite plus de 4 500 puits « orphelins » – ainsi nommés parce qu’il n’existe souvent aucun propriétaire viable – faisait partie de ceux qui ont reçu l’injection d’argent fédéral. L’État a embauché des entrepreneurs extérieurs, qui ont recherché des équipes locales possédant l’équipement et l’expérience nécessaires pour accomplir le travail difficile de démantèlement d’un fléau environnemental qui sévit depuis longtemps, un puits à la fois.

C'est ainsi que, par un matin gris du nord-ouest de la Louisiane, dans une zone connue sous le nom de champ pétrolifère de Caddo Pine Island, Tolbert et ses trois fils se trouvaient une fois de plus parmi les marécages de cyprès et de grands pins, coulant un demi-mile de béton qui serait officiellement mettre fin à la vie du puits n°173054.

"Nous consacrons tout à cela en ce moment", a déclaré Tolbert, 58 ans, propriétaire de Tolbert Construction à proximité d'Oil City. Il avait auparavant passé des années à entretenir des puits dans cette région autrefois prospère de l'État, mais ce travail fluctuait en fonction des inévitables hauts et bas de l'industrie.

« Cela a été un parcours de hauts et de bas », a-t-il déclaré, soulignant qu'il existe même une route appelée Boom ou Bust Byway qui traverse la ville. Depuis janvier, sa petite entreprise avait trouvé un travail fiable pour boucher des dizaines de puits rouillés et fuyants qui jonchent ce paysage accidenté.

Les efforts du gouvernement fédéral pour résoudre un problème qui, historiquement, a reçu peu d’attention marque un changement historique qui pourrait avoir de profondes répercussions. Consacrer des milliards de dollars au ciblage des puits les plus problématiques du pays pourrait potentiellement entraîner une réduction significative des substances toxiques, telles que l’arsenic et le benzène, qui polluent les eaux souterraines.

En outre, même si les puits orphelins individuels ne rejettent généralement pas de grandes quantités de méthane, ils représentent collectivement une source importante de ce puissant gaz à effet de serre. Selon les scientifiques, le fait de bloquer les pires contrevenants présente donc un avantage climatique évident.

"Plus nous brancheons et plus vite nous brancheons, plus nous capturons de méthane", a déclaré Ben Diebold, vice-président exécutif des services en cas de catastrophe chez Lemoine, l'une des deux entreprises avec lesquelles la Louisiane a signé un contrat.

Il reste néanmoins une tâche ardue à accomplir.

La simple localisation de puits orphelins peut être ardue, et leur bouchage est fastidieux, long et coûteux. Suivre une équipe comme celle de Tolbert, c'est comprendre à quel point le travail est un mélange de sueur, de science et d'improvisation. Ils doivent parcourir des routes marécageuses ou des forêts épaisses avec du matériel lourd pour accéder aux puits, retirer des kilomètres de canalisations en acier, installer des bouchons souterrains pour empêcher le fluide de s'écouler, remplir des trous en forme de paille avec du ciment et retirer la tête du puits, et restaurer le terrain à quelque chose qui ressemble à la normale. . L’ensemble du projet prend des jours et peut coûter 30 000 dollars pour boucher un seul puits – et parfois bien plus.

Multipliez ce chiffre par le nombre impressionnant de puits à travers le pays, et il est clair que le financement actuel, bien que monumental par rapport à tout ce qui a été fait dans le passé, ne fera que commencer à réduire le problème.

L’argent versé aux États pour accomplir ce travail « dynamise » les efforts modestes qui existaient auparavant, a déclaré Adam Peltz, directeur et avocat principal de l’Environmental Defence Fund qui travaille sur la question depuis des années.

Mais, a-t-il ajouté, « nous ne faisons qu’effleurer la question ».

Les puits sont partout.

Ils sont dans les cours et enterrés sous les fourrés épineux des bois de banlieue. Des tuyaux rouillés proviennent des terres agricoles du Texas et du Nouveau-Mexique, d'une communauté Amish du Kentucky, des bayous de Louisiane et des forêts denses de Pennsylvanie et de l'Ohio. Ils ont été trouvés sous les trottoirs et les allées, les maisons et les immeubles d’habitation – et dans au moins une cour d’école du Wyoming.