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May 27, 2023

« Dysfonctionnement majeur » : souvenir du dernier lancement du Challenger, OTD en 1986

par Ben Evans 28 janvier 2023, 7h00 5 commentaires Pour ceux d'entre nous d'un certain âge, il ne peut y avoir peu d'images plus horribles gravées dans nos mémoires à long terme que la vue de la navette Challenger.

par Ben Evans28 janvier 2023, 7h005commentaires

Pour ceux d'entre nous d'un certain âge, il ne peut y avoir peu d'images plus horribles gravées dans nos mémoires à long terme que la vue de la navette Challenger explosant dans le ciel clair de Floride le matin du 28 janvier 1986. Pour cet auteur, alors un neuf Garçon de 12 ans ayant grandi dans la banlieue de la ville industrielle de Birmingham, en Angleterre, l'événement cauchemardesque a été retransmis en direct à la télévision et l'énormité de la tragédie était difficile à comprendre.

La perte de Challenger et de ses sept astronautes – le commandant Dick Scobee et le pilote Mike Smith, ainsi que les spécialistes de mission Judy Resnik, Ron McNair et Ellison Onizuka et les spécialistes de la charge utile Greg Jarvis et l'institutrice Christa McAuliffe – ont totalement remodelé l'histoire future du programme de navette. Une innocence, a déclaré plus tard l’astronaute Robert « Hoot » Gibson, a été perdue le 28 janvier 1986.

Mais amener Challenger dans l'espace pour la mission 51L par ce matin glacial de janvier, il y a toutes ces années, s'était avéré un exercice de frustration. Et c’était une frustration que la NASA ne pouvait pas se permettre. En plus du déploiement du deuxième satellite de suivi et de relais de données (TDRS-B) et du vol libre Spartan-203 pour observer la comète de Halley, le vol de six jours a présenté McAuliffe comme le premier citoyen privé à voler à bord de la navette.

Sélectionnée parmi des milliers de candidats à l'initiative « Teacher in Space » en juillet 1985, elle donnerait deux leçons à bord de Challenger, fournissant ainsi un coup de pouce publicitaire indispensable à la NASA alors qu'elle cherchait à démontrer les capacités de la navette et à convaincre les législateurs de soutenir une future Station spatiale.

En août 1984, le président Ronald Reagan a annoncé le projet Teacher in Space (TISP), demandant à la NASA de trouver un éducateur doué, capable de communiquer son enthousiasme aux étudiants depuis l'orbite. Le Conseil des directeurs des écoles publiques a coordonné le processus de sélection et, de novembre 1984 à février 1985, plus de 11 000 candidatures ont été soumises. Ceux-ci ont été réduits à 114 demi-finalistes par des comités d'examen des États, des territoires et des agences, puis encore réduits à dix finalistes.

Fin juillet 1985, le vice-président George HW Bush annonça officiellement McAuliffe comme principal candidat, soutenu par Barbara Morgan. Ils ont commencé à s'entraîner avec l'équipage de Scobee au Johnson Space Center (JSC) à Houston, au Texas, en septembre suivant.

Et au moment où ils arrivèrent en Floride pour le lancement en janvier 1986, leur rendez-vous avec le destin avait été retardé jusqu'à la fin du mois, en raison de problèmes pour ramener la navette Columbia à la maison depuis son propre vol, Mission 61C. Retardée à plusieurs reprises par des vents violents, une poignée d'écoutille gelée et d'autres maladies, la Mission 51L devait finalement voler le mardi 28 janvier.

Mais la nuit précédant le lancement, les températures ont chuté jusqu'à -13 degrés Celsius (8,6 degrés Fahrenheit), ce qui a obligé les techniciens à ouvrir des douches de sécurité et des lances d'incendie sur la rampe de lancement pour empêcher les tuyaux de geler. Cela a inquiété l'équipe d'inspection des glaces, qui a commencé son dernier « balayage » de la plate-forme aux premières heures du 28 et a été obligée de faire tomber plusieurs glaçons de 12 pouces (30 centimètres) avec des manches à balais comme compte à rebours. a continué à avancer vers le lancement.

Le lendemain matin, le soleil s'est levé dans les conditions météorologiques les plus froides dans lesquelles un lancement de navette ait jamais été tenté, un fait qui fera l'objet d'une enquête approfondie lors de l'enquête présidentielle ultérieure sur la cause des événements tragiques plus tard dans la journée. Les grandes quantités de glace sur la plateforme 39B ont forcé un délai supplémentaire de deux heures pour permettre le dégel.

Les familles des astronautes, y compris l'épouse de Scobee, June, doutaient que la NASA puisse voler dans de telles conditions. Son mari a insisté, au téléphone ce matin-là, sur le fait qu'il pensait qu'il pouvait le faire en toute sécurité.

Mais Scobee avait tort.

La mission 51L a débuté à 11 h 38 HNE. Six secondes et demie avant le décollage, les trois moteurs principaux du Challenger ont tonné vif et, alors que le compte à rebours touchait à zéro, les spectateurs rassemblés au Kennedy Space Center (KSC) ont été accueillis par le crépitement saccadé à couper le souffle de ses jumeaux Solid Rocket Boosters ( SRB).